Yoga People and Conspiracy Discourse | Preliminary Notes

(adapted from Facebook entries that reflect on the intersection between yoga/spiritualism/wellness crowds and COVID-19 conspiracy discourse)

 

 

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Yoga  Culture Can Train Us to See Conspiracy

The intersection between yoga/spiritualism/wellness interests and conspiracy discourse makes sense.

The history of yoga/spiritualism/wellness is a history of understanding the conventional as illusory, or bankrupt. Society itself is typically seen as a conspiracy against the inner self.

More recently, the yoga/spiritualism/wellness world exists in part as a response to scientific materialism, and a rejection of biomedical objectification.

It gives a lot of people a renewed sense of agency in relation to their bodies and ways in which meaning is made.

Yoga/spiritualism/wellness also rebels against the caste structures of bureaucracy and professionalism.

It rebels against the gatekeeping that invalidates intuition and minimizes body memory.

Through meditating on principles like karma, yoga people can rightly claim foreknowledge in current fields of study, like trauma.

Through meditating on principles like renunciation, yoga people can also develop a keen sense of where social conditioning is inauthentic, limiting, or exploitative.

When yoga/spiritualism/wellness isn’t conveyed by cults, it really can push back against authoritarianism. Where it does not victimize, it really can nurture survivors.

But COVID-19 doesn’t care about any of these things.

It’s not going to work to displace a generalized spiritual feeling of distrusting convention and rationalism onto this crisis.

And public health people care that yoga/spiritualist/wellness people don’t die, or endanger others. Like everyone, they might not have all the answers, but they’re practicing too, in ways that we may write epics or sutras about one day.

 

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If Conspiracy Discourse Intersects with Cultic Behaviour, How Do You Help?

There are a number of ways in which those who have been recruited into social media conspiracy discourse behave like high-demand group (i.e. cult) members.

Two caveats, however:

  1. Conspiracy discourse rarely has visible leadership, whereas most cults do.
  2. Conspiracy discourse that spreads online is unlikely to enforce a key aspect of cultic control — behavioural control — except in the broadest sense of “You must be online most of the time.” Other than this high demand, it’s implausible that an online group could control food, dress, sexual activity, sleeping hours, etc.

Questions of leadership and online vs. IRL aside: if conspiracy discourse maps onto parts of the cultic template, it might mean there are ways of helping recruits you know and care for, or at least showing them that consensus reality is not as threatening as they feel, or have been told to feel.

I see four qualities in social media conspiracy discourse that approach or the standard of thought or information control (cf. Hassan), by which a group cannot admit outside data or sources of authority that would disturb the ideology:

  1. Black and white, all-good/all-bad thinking;
  2. Unshakeable belief in a grand civilization narrative;
  3. Inability to distinguish charisma from evidence;
  4. The willingness to absolutely isolate oneself from consensus reality.

I see three qualities that meet the standard of emotional control (again Hassan), by which a group enhances bonds and compliance:

  1. Extreme hypervigilance. The group takes great pride in being constantly and uniquely awake to the highest truth of things.
  2. Frenzied defensive certainty expressed through endless comments, tagging, link-dumping.
  3. Affect of pious devotion that must remain impervious to evidence.

Cult analysts mostly agree that the person who has been recruited is extremely difficult to communicate with. Their new value system obstructs all former closeness, understanding, and generosity. But Hassan and Alexandra Stein and others suggest that if you knew the person outside of their cult behaviour, you can actually play a role in helping them remember that part of themselves.

In other words: if you had a relationship with the person pre-cult, you are keeping their pre-cult self accessible, perhaps even alive. This means that nurturing the relationship, despite how despicable their views are, can be important — and that you’re in the position to do it. Stein says that the cult member is in a disorganized attachment relationship to the group, which has offered a “false safe haven”. The antidote is the real safe haven of the secure attachment.

But simply considering this might be impossible if they are spreading falsehoods about COVID-19 and 5G, and you’re immunosuppressed, and/or you just can’t even. Their behaviour is directly and palpably endangering you, and maybe the best thing is to block them.

But if you value the relationship —again, not saying you should — and Stein is right that the person presenting cultic behaviour is acting through an attachment wound and/or trauma bond, it literally cannot be repaired through dismissing, abandoning, patronizing, or humiliating them.

Maybe “Oh wow, I hear that you’re scared, and I am too” can go a long way.

 

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Ignoring Direct Testimony is a Form of Silencing

Generosity dictates seeing the person engaging conspiracy discourse, or the subtler versions (“I’m just asking questions no one is allowed to ask”) as earnestly trying to be helpful, defend the vulnerable, nurture intuition and personal agency, and see through the illusion of an abusive civilization.

But there’s a moment when that earnestness turns a corner and is revealed as either a deception, or as immature, or as self-centred. I’m seeing this a lot.

It happens when someone posts a conspiracy theory doubting the existence, power, or origin of the virus, citing an indirect source. Then a friend, obviously triggered, posts a comment like:

“Please stop posting misinformation. My (partner, sibling, child) is a front-line health worker and this information endangers them.”

Or:

“Please stop posting misinformation. My (partner, sibling, child) is terribly sick (or has died) from this disease, and your post will endanger others.”

Or:

“Please stop posting misinformation. I’m recovering from this disease and I don’t want anyone else to get it, because it’s the worst thing I’ve ever been through.”

The key moment is when the OP doesn’t respond to that comment. What that shows is either that they value their idea over the direct testimony of the commenter, or that they believe the commenter is lying.

Valuing an ideology over testimony is at the root of systemic abuse.

We might consider the non-response to be a form of survivor silencing.

 

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Conspiracy Discourse is Not Pessimistic Enough

The paranoia conceals an unreasonable hope.

The iconography of warfare and cast of evil and angelic characters presents a morality play in which, if Bill Gates (or whoever) is outed and defeated the truth will be known and the world (righteousness/purity etc) will be restored.

In this light, the pandemic is a chapter in a necessarily heroic narrative that places the underdog truth-tellers – the brave few who get it – at the centre of a transcendent revolution.

This is not pessimistic enough, in my view, because there really are no grand heroic narratives in the age of climate collapse.

To my eye, what’s happening now is basically what we have going forward, unevenly distributed: one unsolvable crisis after another rolling around the globe and intersecting, with little to rely on but the ability to discern solid sources of information, the capacity to strengthen secure attachments, and willingness to listen to the indigenous, who have been here before.

A non-grandiose framework is not depressive. Within it, there are innumerable loving, nameless actions, compromised by blindspots and anxieties, but also enriched by good instincts and earned resilience.

4/5/2020 | Minister of Children

Justin Trudeau has our attention on the CBC
For the children’s question period.
Our boys lean in to hear what he’ll say.
I’m tense, waiting for the pauses and wavers.
I know that ministers and fathers can lie.

The seven year-old notes Justin is handsome.
The almost-four year-old is watchful on my lap.
My partner stands behind our chair.
A brother and sister in Montreal ask:
“What will happen to us if our parents get sick?”
I can feel my partner breathe with me,
But we keep our focus on the boys.
At bedtime she will rock the younger one as he cries
And repeats the question.
It takes more time for parents to comfort children
Than they have to comfort each other.

Justin presents a navy cardigan and meticulous grooming,
Neatly framed on the colonial steps.
I bet he’s pulling on old drama teacher tricks:
Pretend the camera lens is the face of his youngest.
Pretend the teleprompter scrolls a Christmas story.
Forget the actor’s terror of an empty theatre:
Pretend the children are all there.

He starts every answer in good form: with a sigh,
A smile, and “I know many of you are frightened.”
Then he finds the talking-point groove:
Canada, taking care, Canada, safe, Canada,
Brave nurses, Canada, working together, health,
Good place, good country, Canada.
The country’s name can become a mantra
For how its settlers want to see themselves.

If you let the sound be ancient again,
You can hear the word that meant “village”
In a time before boats and planes brought
Smallpox, economic plans, and cardigans.

A while back, the seven year-old asked me
“Is Justin Trudeau a good man?”
By instinct, my reply was more about myself:
“Like all of us, he’s trying to be a good person.”

(That feeling when teaching the benefit of the doubt
Perpetuates a spell about white intentions.)

The young interviewer, online from his bedroom,
Says they received 4000 questions.
The selections show that children ask
What many adults ask, stripped of number-crunching.
A snowsuited boy in Iqaluit asks
Whether the virus can survive the cold.
A six year-old girl in Toronto asks
How homeless people are supposed to stay at home.
There is no question from a First Nations child about how
To wash your hands without clean water.

I know the parent politics of cutting a deal
Between what I know, what I am ashamed of,
And what I can say to project a safe world.
I know the pivot between dread
And the reframe that mixes hope with fiction.
Does acting the part of the good parent scale up?
The Minister of Children also has to comfort oil barons.
He has to pretend he knows what millennials need,
Promise that we can do anything when we grow up,
That everything we want is sustainable,
That everything will turn out alright.
He shares tobacco with chiefs and then betrays them.
He has to smile as he zooms with sociopaths.
He has to count the money that pays for the stagecraft
That prompts a boy to ask: “Is he a good man?”
Instead of “Does he do good things?”

Justin is a month younger than me.
He and I might share night sweats,
Palpitations, a certain emptiness about who we are.
He and I might have bonded
In a high school drama class in the late 1980s,
When climate collapse and trickster stories
Were fantasies to star in
Rather than medicine to surrender to
When we manage to tell our children: “We don’t know.”

— mr

4/2/2020 | Lake Distance

Lake Ontario has gone still, reflecting the city.
The beach is hushed with the open secret.
Young children and dogs see the shapes of the letters
Of the signs telling us to keep our distance.
Looking south, if the day was clearer,
I might see the shadow outline of New York State,
And hallucinate the wheeze of ventilators
In the swirl of open air that is the border.

My partner plays balance beam on bleached driftwood
With our seven year-old.
She mirrors his overflowing age,
And shows him how we come from each other.
Our four year-old commands his nana
To stand six feet back;
He holds up a stop-sign hand and grins
As if the world were a traffic game.
But she can’t help herself from reaching for him.
The generations want to collapse into each other.
Some of us will never understand
How this is suddenly dangerous.

My own grandmothers no longer have bodies.
Eyes closed, I can fall into their talced arms.
They breathe out soft, clipped stories
Of the war, rationing, polio, standing on the road
To sell sandwiches to truck drivers.
Hanging out laundry in the attic.
Of a baby born premature and kept warm
In a cooling bread oven,
And making Sunday dinners for twelve on a single dollar.
As a child I saw their eyes gleam and took it for devotion,
But missed the spark of holding me to account:
“How will you make good on all of this?”
I missed the winces of pain as they shifted
From hip to hip in the twilight armchairs.
Neither had a place to name their feelings,
Nor, perhaps, anyone to hear them.
I’m ashamed for the time I spent mistaking
Silence and class dignity for avoidance.

What were all those books for? The wandering?
Why am I only learning to garden now?
Why did anyone give us credit cards?
Why did I always find something to do
To keep me hovering above this moment of water?
How did it happen that I was distracted so often
From the most fragile, vanishing things?
Why did I pry these minutes apart from each other
As if my life resided between them,
Gazing at imaginary problems,
As if these grains weren’t the continuity I sought?

None of the scriptures or poems prepared me,
Or maybe all of them did.
Like the one where the son asks the father
“Tell me about the innermost self.”
And the father says to the son,
“Like the salt mingled in ocean water,
You are that, you are that.”
Today the son would ask
“Tell me what the virus is.”
Because religion left me nothing but kind guesses,
I would say: “It’s not quite alive, but it can die.
It doesn’t know chest pain, or the feeling of drowning.
It thrives when it is within us.
It makes us aware of each other.”

I had a friend who died in his car
After swallowing a little white pill.
He was a Buddhist who helped and didn’t help people
In relation to how much he marvelled and suffered.
He taught me the phrase, “trouble and joy.”
He’s sitting with me here, closer than six feet,
We talk about impermanence, which he no longer has to test.
I murmur “I can’t believe you’re missing this”,
Meaning children, a partner, the virus.
I hope he ate that pill like those monks
Who pretend to eat the last plum on earth.
He was obsessed with the resonance between
The suffering self and the suffering world, and
I still can’t tell whether this is perceptive or grandiose.
White men can be both as we fantasize
About helping more than we help.
But sitting here now, body and ghost,
Perhaps we waste less time.

The seven year-old comes in for a hug.
He’s too big for my lap. I’ll be getting smaller.
My wife continues balancing practice, for her own joy.
The light changes. It doesn’t matter how.
I’m grateful I didn’t bring my phone.
Sitting back on the kitchen counter,
It fills up with exponentials:
infection rates, grief, financial ruin, platitudes.
If I had brought it, I may have thrown it,
To skip on the glassy water like a mute black stone.

 

mr

“But Kundalini Yoga Works!” | Some Considerations

Here’s a slightly edited and updated collection of some recent Facebook posts on the “But Kundalini Yoga Works!” meme that’s floating around in the wake of the KY/3HO abuse crisis, prompted by the publication of Premka: White Bird in a Golden Cage: My Life with Yogi Bhajan, by Pamela Dyson.

My aim is to address a recognizable tension: the cognitive dissonance of trying to process the fact of Bhajan as an abuser against the deeply felt experience that his techniques were healing, or even life-saving. In the cult literature, these seemingly irreconcilable facts are described as, in some cases, deeply intertwined.

 

Maybe Kundalini Yoga Techniques Are a Form of Social Control

 
The classic definition of the cult is as follows, from Langone and West.
 
“A group or movement exhibiting great or excessive devotion or dedication to some person, idea, or thing, and employing unethical manipulative or coercive techniques of persuasion and control (e.g., isolation from former friends and family, debilitation, use of special methods to heighten suggestibility and subservience, powerful group pressures, information management, suspension of individuality or critical judgment, promotion of total dependency on the group and fear of leaving it), designed to advance the goals of the group’s leaders, to the actual or possible detriment of members, their families, or the community.”
— West, L. J., & Langone, M. D. (1986). “Cultism: A conference for scholars and policy makers.” Cultic Studies Journal, 3, 119-120.
 
With a small but jolting perspectival shift, it’s clear that the practices of any group can perform the functions in the parenthesized checklist, all of which act to enforce compliance to the leader or the group:
 
Clothing, naming, and dietary changes can isolate members from birth families and former social circles. Getting up at 4am to invoke trance states can debilitate the capacity to question and be enormously suggestive. It’s also clear that the public images of Vishnudevananda, Jois, Bhajan and others have been carefully information-managed.
 
Definitions, however, can promote black-and-white thinking, and sometimes that doesn’t help. The practices taught by high-demand groups aren’t inherently coercive (though I would speculate that the closer the member is to the leader, the more coercive they are). The trick is to find where the practices cross the threshold between “Wow! here’s a new thing that I love to do and which seems to help me with X condition” to “Um, here’s this thing I must do every day because, um, I forget, but I’m a little scared to stop.” Beyond that threshold, the practices may perform the function of psychosocial control.
 
As we browse through the checklist we can see whether each data point applies to the spectrum of practices we’ve taken on according to the question: “Did x practice truly empower me and give me agency, or did it make me less likely to question or individuate from the group that gave it to me?”

Maybe Kundalini Yoga Works through Trauma Responses

Alexandra Stein has pioneered the application of attachment theory to cult dynamics. Briefly put: she shows that the main task of the high-demand group is to re-wire the recruit’s attachment patterning to the disorganized end of the spectrum, where they are in an acute state of arousal amidst the contradiction of needing to devote themselves to the person who is abusing them.
 
One of the most personally resonant implications of this for me is Stein’s description of how surrendering to the tension of this conflict can seem to provide deep relief, even euphoria. I experienced this very strongly in both of the cults I was recruited into.
 
The second phase of a trauma response is dissociation: “detachment from an unbearable situation.” As previously described, in this state, both physiological states of hyperarousal and dissociation are activated: internal energy-consuming resources are simultaneously on full alert at the same time as the person is dissociating to try to shut down and conserve these resources. Imagine the toll on the body that this two-fold unresolvable process must take. Eventually, dissociation – freezing and giving up the failed effort to escape – comes to dominate. Along with giving up the struggle to fight against the group and the fear it has generated, the dissociated follower comes to accept the group as the safe haven and thus forms a trauma bond. This moment of submission, of giving up the struggle, can be experienced as a moment of great relief, and even happiness, or a spiritual awakening.
 
What little I know of KY/3H0 experience is that there is a strong emphasis upon altered and/or transcendent states. From my personal experience and research on other yoga groups, I know that the line between a “radiant fawning” response and a truly empowering experience can be hard to find. Worse, that line can be manipulated by the group or its leader, by suggesting to the member that their stress response is actually a sign of awakening. Groups in which spiritual practice is particularly intense, demanding, or life-pervading (Ashtanga Yoga, Sivananda Yoga, etc.), are hot spots for this conflation.
 
So as KY practitioners consider the conundrum of how effective the practices have been vs the picture that’s emerging of Bhajan and his lieutenants and enablers, I would encourage gentle reflection on the question of “Why were the practices efficient? Why did this work?” Because it’s possible that the euphoria and bliss, in some cases, was not only part of the abuse, but an essential mechanism for deepening trauma bonds within the group.
 
This is definitely not to say that the practices if they are still felt to be beneficial, should be abandoned. But I believe that everyone deserves to practice without the additional burden of cognitive dissonance. And who knows? Practicing euphoria from a place of real freedom may well be possible.

 

Maybe Kundalini Yoga Works Because It Carries the Domination Affect of Yogi Bhajan | a note on Gurmukh’s Abuse Crisis Statement

This thought began to form in response to reading Dyson’s book and some testimonies on the Premka page about how Bhajan dominated everyone’s lives through a grandiose ideology that required constant material attention: a thousand different tasks, rituals, protocols, attitudes, gestures.

“Dominated” is the key word here. “Dominated” in the sense that no one else had time or space to have their own life, their own reality, their own feelings. One of the hardest parts of Dyson’s book for me to read was where she quotes Bhajan repeatedly saying things like: “You must be like me,” followed by pages on pages of Dyson discovering that her own identity had been suppressed, supplanted, negated, and that she had to find it again.

Domination was the root of the religion. Daniel Shaw details the granular level of how this might work in his masterful work Traumatic Narcissism: Relational Systems of Subjugation. His erudite psychoanalytic appraisal of the Bhajan-like figure — in his case Gurumayi of SYDA — shows a person who is terrified of anyone around them asserting their own agency, for then the world and and others in it would no longer be theirs to control. It would feel like a mortal threat.

Dominate in order to control, and do it completely, passionately, sleeplessly — or else you will die. I’m familiar with these themes from studying cult leaders.

But the possibility that they are baked into the very content and method of Kundalini yoga itself was made much more clear by Gurmukh’s post yesterday. Many have noted this quote in particular:

“Between the flu and the allegations, from the center of my being I choose Joy. This is sincerely all that I can do. I stand for Joy. My platform is Joy. Joy is the opposite of fear. Fear breeds more fear. Joy breeds more Joy. In my choice I choose to teach Kundalini Yoga throughout the world, God willing, until my last breath.”

Look past the white saviourism of the journey, the conflation of a virus for institutional abuse, the bypassing. The hidden-in-plain-sight message here is domination, albeit disguised in an emotive language of emotion that is coded maternal, receptive, and surrendering.

Come what may, this faithful practitioner will exert their will to Joy over all reality. No other emotion or perspective has the right to exist. With Joy she will cancel Bhajan’s critics. No one else — and obviously not survivors — will be referenced. Everything emanates from the centre of their being… and what emanates is Kundalini yoga (as taught by Yogi Bhajan), and she will colonize the world with it. This virus-infested, allegation-ridden world, teeming with orphans who will be Joyful when they are visited by the bearer of Joy.

So when I see people talk about how much Kundalini did for them — especially in totalistic terms: “It transformed my life” — I wonder about how much domination is wrapped up in that: domination of intuition, of one’s past, of trauma, of appropriately negative responses, of questions and doubts, of reasonable desires to wear jeans or drink wine. I wonder how much success in practice is generated by dominating the unwanted or disowned parts of oneself. And on the professional level: how much domination does it take to suppress bad news, to enforce cognitive dissonance, to make sure one’s buzz doesn’t dim and one’s brand isn’t tarnished, to be able to stare questions down from the mountaintop.

I don’t doubt that it helped many people. Pressure and encouragement can do that for a while. The question would be when and how helpfulness crosses that threshold into domination.

 

However Kundalini Yoga Works, It is Aided by “Bounded Choice” | Looking at Snatam Kaur’s Crisis Statement

Janja Lalich is a cult researcher whose work has been very important to my own healing. One of her most illuminating concepts is “bounded choice”, and it helps to explain just how difficult it is for a high-demand group or cult member to see their way clear of the insular ideology that has functioned to narrow their world.

Briefly put: “bounded choice” is the condition of having been trained to believe that everything that happens in the group, or that the leader does, or that is taught or produced by the group, is for some ultimate good. This means that everything becomes grist for the salvation mill. If the practitioner falls ill because of dietary restrictions, they’re being taught to detach from the body. If they are left impoverished, they are being taught about the maya of worldly wealth. If they are forbidden to marry, they are being taught the virtue of renunciation. If they are forced to have an abortion, they are being taught to give up on the wheel of life.

Bounded choice allows the leader and the group to continually move the goalposts so that the member is never able to convincingly say: “This is wrong. This doesn’t work.” It also does the crucial work of never allowing the group to be challenged by any external information.

The interpersonal examples above are fairly easy to spot when you get the hang of the idea. What harder is the subtler aspect of bounded choice, which is what is at play in Snatam Kaur’s invocation that all KY members should recommit themselves to chanting the mantras as they try to make sense of revelations of abuse in their group.

In Kaur’s view, the mantras are held up as all-good, all-saving, primordial, and sacred. It’s unthinkable that they were ever used to deceive, to baffle, to love-bomb, to dissociate, to hijack critical thinking in favour of bursts of serotonin. It’s inconceivable that they’ve ever been used to enforce a premature repair or forgiveness following abuse. And yet the cult research is filled with examples of techniques of hypnotic trance, contact high, pleasure/pain disruption, and nervous overwhelm that function to break down resistance and increase compliance.

Kaur’s statement can also be considered through Jennifer Freyd’s lens of institutional betrayal. One part of her theory says that when abuse victims are asked to appeal to the institution that enabled the abuse for relief, or to its content or methods, retraumatization can occur. A basic lesson is: don’t expect healing from the institution that traumatized you.

Here are some thought experiments that might help show that for some group members Kaur may be offering yet more bounded choice, even if she believes she’s offering relief. These are examples of bounded choice compounded by institutional betrayal. They also express a conflict of interest: the group continuing to promote itself as the solution to the problem it contains.

1. A man has just disclosed that a Catholic priest abused him when he was a child. The news shocks the parish. A well-meaning member suggests that everyone — including the man — bond and heal by going to church and reciting the rosary.

2. A woman has just disclosed that Harvey Weinstein raped her. The news shocks Hollywood. A well-meaning member suggests that community gather for a ceremonial showing of Shakespeare in Love.

3. A woman has just disclosed that Ashtanga yoga founder Pattabhi Jois regularly sexually assaulted her while in class. The news shocks the community. A well-meaning member suggests that everyone bond and heal by practicing the Primary Series.

4. A woman has just disclosed that Bikram Choudhury raped her. The news shocks the community. A well-meaning member suggests that everyone bond and heal by continuing to practice Choudhury’s 26 postures in 104 degree heat

5. A man has just disclosed a lifetime of institutional abuse within the Shambhala Buddhist community. The news is shocking. A well-meaning member suggests that everyone bond and heal by reaffirming their dedication to the Tantric kingdom of Shambhala.

 

 

 

Comment une publication #MeToo sur Facebook a renversé une icône du yoga

 

Une ex-disciple du swami Vishnudevananda révèle une décennie de mauvais traitements, faisant éclater une crise encore en développement au sein de yoga Sivananda.

 

Matthew Remski

 

Publié pour la première fois sur GEN par Medium.com, le 27 janvier 2020

Traduit par Nahida Alam

Si vous souhaitez soutenir le coût de cette traduction – et éventuellement des traductions dans d’autres langues – veuillez envisager de faire un petit don ici.

 

La photo ci-dessus est une gracieuseté de Julie Salter. Elle montre Salter dans les années 1980, lorsqu’elle travaillait comme assistante personnelle de Kuttan Nair, également connu sous le nom de Swami Vishnudevananda.

 

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Tôt le 10 décembre 2019, dans son sombre et modeste appartement de briques rouges, Julie Salter, 63 ans, s’est assise à un bureau spartiate devant un écran bleu rayonnant. La boîte de dialogue affichait neuf paragraphes qui ont mijoté plus de deux décennies depuis qu’elle a quitté sa position au sein des centres de yoga Sivananda – un réseau global d’ashrams et de centres de yoga autrefois enraciné dans l’évangélisme yoga hippie, mais maintenant célèbre pour le tourisme du yoga et la formation professionnelle. À 5 h 15 du matin, elle a cliqué « publier » sur un témoignage d’abus sexuel et psychologique commis par le fondateur du groupe reconnu comme un saint.

« Avec toutes les éloges sur la biographie autour de Swami Vishnudevananda et de son héritage », écrit-elle, « avec tous les vœux nostalgiques, les croyances, les projections, et en pensant au “bon” qui a été fait, faisons aussi face, au moins, un peu aux faits restés dans l’ombre… ».  Salter affirme que ces 11 années manque de sommeil et de surmenage pendant lesquelles elle a été l’assistante personnelle de Vishnudevananda, jusqu’à sa mort en 1993, et l’ont rendue malade et dépendante. Elle a dévoilé que le guru prétendument célibataire avait «abusée » sexuellement d’elle pendant trois de ces années – et cette honte, ce secret, cette peur et son sens du devoir lorsqu’il est devenu gravement malade l’ont gardée à son service jusqu’à ce qu’elle « soit trop brisée pour même savoir comment partir ».

Alors que la publication de Salter est devenue virale dans les heures qui ont suivi, elle a joint la plus grande vague de l’activisme #MeToo dans le monde du yoga qui a éclaté à l’automne de 2017, lorsque Karen Rain a dévoilé que le défunt fondateur du yoga Ashtanga, Pattabhi Jois, l’a souvent agressée sous le prétexte de faire des « ajustements ». (Rain a raconté son expérience pour Medium l’année suivante, et 16 femmes ont maintenant témoigné à titre de survivantes de Jois). En 2019, Manouso Manos, un enseignant chevronné dans le monde américain de Iyengar, a été sanctionné par l’organisation professionnelle de sa communauté après qu’une enquête ait prouvé qu’il avait agressé sexuellement des étudiantes pendant des décennies. Un mandat d’arrêt pour le pionnier du « hot yoga », Bikram Choudhury, a été lancé il y a plus de deux ans pour ne pas avoir payé un montant 7 millions suite à un jugement contre lui pour harcèlement sexuel et congédiement injustifié de sa directrice d’entreprise.

Les amis et collègues de Salter de partout dans le monde ont rejoint plusieurs discussions Facebook pour rappeler son service infatigable et non rémunéré au sein des centres de yoga Sivananda, et exprimer à la fois leur peine face à son histoire et leur soulagement qu’elle ait finalement été capable de la raconter. Puis, d’autres femmes ont publié des témoignages à propos de Vishnudevananda.

Lucille Campbell, 65 ans, a commenté la discussion en écrivant qu’elle avec eu des « relations sexuelles » avec Vishnudevananda dans les années 1970, et qu’elle connaissait plusieurs autres femmes à qui s’est également arrivé.

Pamela Kyssa, 62 ans, a écrit dans la discussion que le guru l’a violée en 1979 dans une retraite au château de Windsor, en banlieue de Londres. Elle était allongée sur le plancher de la chambre de Vishnudevananda après qu’ils aient pratiqué des positions de yoga ensemble, puis il s’est « placé au-dessus de moi de façon inattendue, a baissé mon pantalons de yoga, » a-t-elle écrit. « Cette sensation d’être hors de votre corps, lorsque vous êtes ramené à la réalité par le son du réveille-matin… c’est ce que j’ai ressenti… hors de mon corps, le réintégrant avec lui au-dessus de moi ».

 

 

Né Kuttan Nair dans l’Inde rurale en 1927, Vishnudevananda a été un catalyseur du boom mondial du yoga dans les années 1960s, propulsé par des célébrités. Il a rencontré les Beatles avant qu’ils ne rencontrent le Maharishi. Il a donné des conseils de respiration yogique à Mohammed Ali avant l’un de ses combats contre Frazier. Il a écrit un manuel de yoga best-seller et a parcouru l’Europe et les Amériques, accumulant les disciples et les dons pour la douzaine (et plus) de centres de retraite et de méditation qui ont été établis sur son parcours — de Montréal à Madrid, de Munich à Montevideo. En 1971, il a été surnommé « Le swami volant » après avoir piloté un Piper Apache peint avec des couleurs psychédéliques de Boston à l’Irlande, dans une quête pour résoudre les troubles d’Irlande du Nord. Son plan était de « bombarder » l’hôtel de ville de Belfast avec des pamphlets. Il a cueilli Peter Sellers à Dublin pour l’étape finale. Puis, il a volé pour répandre des pétales de fleurs au-dessus de la ligne de front de la troisième guerre indo-pakistanaise. En 1983, il a volé avec un ultra-léger au-dessus du mur de Berlin. Il a voyagé avec un « Passeport de la planète Terre », fait par lui-même : date de naissance : « immortel », yeux : « intuitifs ».

Altruistes ou non, les coups de publicité de Nair et ses occasions de photos auraient pu être considérés comme grossiers si ce n’était sa célébrité. Retournons en 1949, dans l’ancienne oasis de Rishikesh où Nair a été initié à titre de moine et obtenu son nom religieux du swami Sivananda, un héros charismatique du mouvement moderne du yoga indien. Nair est rapidement devenu le directeur de toutes les classes de postures de yoga de Sivananda et, en 1957, il s’est aventuré vers l’ouest, armé de sa propre version mémorisable des enseignements de son maître : « La santé est la richesse, la paix d’esprit est le bonheur, le yoga montre le chemin ! ».

Le message de bien-être de Nair a attiré des enthousiastes vers quelque chose qui semblait plus holistique et traditionnel que la gymnastique spirituelle qui fusionnera éventuellement avec l’aérobic et la culture de la gymnastique pour dominer le marché du yoga. Il a résumé les énoncés religieux de Sivananda en « Cinq points du yoga » : un ensemble complet d’exercices « appropriés », de respiration, de relaxation, de régime alimentaire (strictement végétarien) et de pensée positive. Nair a aussi renforcé son authenticité en imposant de vieilles règles monastiques dans ses nouveaux centres cosmopolites. Tous les résidents devaient suivre un horaire strict de dévotion et de « karma-yoga », une forme de travail non rémunéré devant mener à un état d’altruisme.

Nair semblait particulièrement fidèle à la célèbre obsession de Sivananda pour la vertu spirituelle de rejet du sexe. « Le célibat complet », insistait son guru dans un livre dédié sur le sujet en 1934, « est la clé maîtresse pour accéder aux royaumes de la béatitude élyséenne ». De la même façon, les débutants dans les ashrams de Nair devaient s’engager à l’abstinence. Ceux qui sont restés ont fait ce sacrifice pour la vie, scellé par une initiation rituelle et un nom spirituel. Nair est même allé jusqu’à purifier l’histoire du yoga, censurant sa traduction d’un célèbre texte médiéval sur le yoga afin que ses pratiques sexuelles ésotériques demeurent secrètes.

Les cercles autour de Salter, Kyssa, et Campbell ont évolué depuis leur époque des lignes de téléphone fixes et du courrier postal. Maintenant, en témoignant sur Facebook, elles sont visibles ensembles instantanément. Elles sont soudainement reconnectées par un média dans la désillusion d’une nouvelle génération.

En quelques heures seulement, leurs publications ont attiré deux autres témoignages de femmes dans leurs trentaines, accusant l’un des étudiants avancés de Nair de harcèlement sexuel et d’agression. Thamatam Reddy, 53 ans, connu dans les centres de yoga Sivananda comme « Prahlad ». Il voyage à travers le monde et dirige la formation des enseignants de l’organisation, qui coûte environ 3 000 $ par personne. En racontant leurs expériences durant des interviews, les deux femmes décrivent Reddy les harcelant pendant qu’elles travaillaient gratuitement dans les ashrams Sivananda.

Un courriel envoyé par Communications Avenue, une firme de relations publiques de Montréal représentant le conseil d’administration de Sivananda (constitué de dévots de Nair, incluant Reddy) a reconnu avoir reçu des témoignages en 2011 et 2017, similaires à ceux publiés à propos de Reddy.

« Nous désirons préciser que nous avons des politiques et des procédures bien établies pour traiter les allégations de mauvaise conduite », dit le courriel, donnant le lien vers une page de politique. Alors que le conseil d’administration de Sivananda a dit dans un nouveau courriel qu’il a commencé à créer un politique d’anti-harcèlement dans les années 2000, une recherche dans les archives Web semble démontrer que le texte relié à la mauvaise conduite sexuelle ne fut publié qu’en 2019.

« En ce qui a trait aux allégations faites par Julie Salter sur Facebook », dit le communiqué, « nous espérons être en mesure de nommer sous peu un enquêteur indépendant ».

Six semaines après la publication de Salter, le conseil d’administration a annoncé avoir engagé l’avocate montréalaise Marianna Plamondon pour « enquêter sur les allégations faites par Julie Salter et deux autres plaignantes ». Contactée par téléphone à Montréal, Plamondon a confirmé avoir reçu des questions par courriel à propos de l’étendue de l’enquête, à savoir si ses conclusions seraient rendues publiques, et pourquoi les membres de Sivananda avec des plaintes contre l’organisation voudraient parler avec une avocate engagée par l’organisation. Plamondon a refusé de répondre durant l’appel. Dans un courriel de suivi, elle a écrit « Je ne ferai aucun commentaire à une tierce partie que ce soit sur le mandat que j’ai reçu ou sur le progrès de l’enquête ». L’enquête, écrit-elle, est limitée aux « allégations qui ont été faites par trois plaignantes à propos de swami Vishnudevananda ».

Le conseil d’administration n’a pas contacté Salter, ni Kyssa, ni Campbell à propos de l’enquête proposée. La dernière fois que Salter fut contactée fut en 2007, lorsqu’elle a reçu une lettre la menaçant d’une poursuite en diffamation.

 

 

Lucille Campbell a rejoint la communauté en 1971, à l’âge de 17 ans, trois ans après la mort de son père, durant une période où elle se sentait « toute seule dans sa vie », comme elle l’a déclaré dans une entretien. En 1974, elle était devenue la directrice du centre Sivananda de Vancouver. Cet été-là, le centre a organisé une retraite dans la campagne. Un jour, dit Campbell, elle a ouvert la porte du chalet de Nair et l’a vu en train d’avoir une relation sexuelle avec une personne membre du personnel.

« J’ai fermé la porte », dit-elle. « J’étais totalement figée. J’avais 21 ans. J’étais encore très jeune. Puis, durant la méditation il m’a dit combien j’étais douée et tout. Je me suis figée, je n’ai jamais parlé de cela à personne ».

Peu après, Campbell a prononcé le vœu de renonciation et de célibat pour devenir un swami. Elle méditait et pratiquait le yoga deux fois par jour, faisant des exercices de respirations profondes, et travaillait gratuitement.

« Ma méditation était très centrée sur Swamiji parce qu’il est le guru et que les écritures disent que le guru est Dieu. Mais j’ai alors eu une étrange expérience de lumière que je ne comprenais pas. Et Swamiji a réalisé que je l’avais eue aussi, parce qu’après la classe il m’a dit que j’étais une étudiante avancée ». Campbell a dit que le compliment l’a encouragée à attribuer la lumière brillante à Nair. « J’ai pensé qu’elle avait été transférée depuis le guru ».

« Alors, j’ai naïvement été lui donner un massage. Je n’ai jamais été forcée, mais tout à coup, c’est devenu du sexe oral. Le fait qu’il n’ait pas éjaculé m’a déroutée. J’ai pensé qu’il ne le faisait que pour faire monter sa kundalini (un terme de yoga désignant une forme d’énergie spirituelle mystique). C’était peut-être un type de yoga tantrique ou quelque chose ».

Rien de cela ne fut discuté ouvertement, dit Campbell, mais ses lectures de l’époque l’avaient exposée à une vieille idée d’alchimie : que le yogi mâle qui était impliqué dans une activité sexuelle, mais « demeurait abstinent » pouvait d’une certaine façon sublimer la puissance de reproduction en une extase spirituelle, menant à sa « renaissance ».

La deuxième fois que Nair lui a demandé des faveurs sexuelles, la réponse de Campbell portait l’écho de ses méditations antérieures. Elle a quitté la chambre enveloppée d’une grande aura. « J’avais l’impression de marcher dans la lumière ».

Puis, Nair a demandé du sexe pour une troisième fois. Campbell savait que c’était mal et elle a refusé. En 1975, dit Campbell, trois femmes l’ont approché pour mentionner des incidents sexuels avec Nair. Deux des femmes, dit-elle, avaient prononcé des vœux de célibat. Elle dit qu’une de ces deux femmes a décrit son implication dans des activités sexuelles de groupe avec Nair, disant que c’était « amusant ». La troisième femme était alors mariée et elle a quitté l’organisation immédiatement après que le guru lui ait fait des avances. Campbell se rappelle le nom spirituel des deux femmes, mais ne voulait pas dévoiler leurs noms ou identités pour respecter leur vie privée.

« Il y a un point où il y a un dégoût extrême, » dit Campbell, « cela m’a pris un certain temps avant de partir, mais je suis partie ».

Campbell enseigne toujours le yoga à Montréal, mais est allergique à la mystification qui a donné à Nair autant de pouvoir. « Les hormones et les neurotransmetteurs », dit-elle, lorsqu’on lui a demandé comment elle comprenait maintenant l’aura et la lumière qu’elle a ressentie en sa présence. « On ne comprend pas tous les effets des émotions sur le cerveau ».

Avec des histoires comme celles de Salter et de Campbell dissimulées dans l’ombre, l’organisation de Nair a projeté pendant des décennies l’image d’une marque fantastique par son réseau de centres de méditation et d’ashrams qui offrent des vacances de yoga. À la Yoga Farm de Grass Valley, Californie, les visiteurs peuvent marcher dans le « Labyrinthe du miracle de la paix » ou passer la journée au spa, badigeonnés d’huile pour un massage ayurvédique. Le complexe des Bahamas sur l’île Paradise est un centre pour les vedettes en tournée et les ashrams d’Inde produisent cohorte après cohorte de diplômés avec le très lucratif cours de formation des professeurs de yoga (plus de 45 000 diplômés depuis 1969). Le portrait béatique de Nair, souvent plus large que nature, a toujours dominé l’espace des temples partout dans le monde, et les brochures distribuées au personnel, aux invités et aux étudiants citent des prières invoquant son nom.

Mais cela n’a pas toujours été facile pour l’image publique de Nair. Dès le début de sa mission, des fissures ont commencé à être publiquement visibles dans la sainteté, le collectivisme et la renonciation aux plaisirs matériels. En 1971, des adeptes ont emmené Nair en justice contestant ses plans d’hypothéquer le centre de l’organisation au cœur de Manhattan pour payer des améliorations à son avion privé. Une lettre mise en preuve dans le cas de la Cour suprême de New York montre que ses adeptes l’ont accusé d’abus sexuel sur une étudiante nommée Irene. La cour a rejeté la plainte.

« Cette sensation d’être hors de votre corps, lorsque vous êtes ramené à la réalité par le son du réveille-matin… c’est ce que j’ai ressenti… hors de mon corps, le réintégrant avec lui au-dessus de moi. »

En 1974, la journaliste canadienne Marci McDonald a visité le quartier général de Nair dans les Laurentides pour rédiger un profil. Son titre cinglant faisait écho à la phrase célèbre de F. Scott Fitzgerald à propos des riches — « Swami Vishnudevananda Is Not Like You and Me » (« Swami Vishnudevananda n’est pas comme vous et moi ») — et son texte a détaillé une scène d’hypocrisie spirituelle et d’obéissance psychologique. On voit Nair essayant de grandiosement montrer une posture d’équilibre précaire sur un bras, pour simplement tomber, n’étant évidemment pas en assez bonne condition physique. Nous admirons les voitures de luxe à sa disposition, nous l’entendons déclarer qu’il est trop éclairé pour être attaché aux richesses et nous rencontrons Gopi et Shyamala, deux jeunes assistantes, méfiantes et épuisées, accourant pour essuyer le lait renversé de son gobelet.

McDonald termine son article avec une scène de sa dernière soirée à l’ashram. Sur le chemin de retour vers le dortoir, elle rencontre une femme, trébuchant, pieds-nus  sous la pluie. Dans ses pleurs, elle a crié « Swamiji, comment avez-vous pu ? » McDonald réalise qu’il s’agit de Gopi. « Découverte, elle devient soudainement silencieuse, je prends ma couverture pour la protéger. », dit McDonald, « Elle reste là, blottie sous un arbre, seule sous la pluie ».

Jointe par téléphone le mois dernier, McDonald s’est rappelée ce moment effrayant. « Tout dans mon esprit suggérait un abus sexuel », dit-elle. En se rappelant Gopi, qui est morte depuis, elle nota, « j’ai tout fait sauf dire à voix haute que je suspectais qu’il avait abusé de cette jeune femme ».

Mais ce n’était pas l’époque du #MeToo. « Je n’étais pas surprise que Gopi ne se confie pas à nous », dit McDonald, « J’aurais même été surprise si elle avait dit “Oh, il m’a fait une chose terrible. Nous devons aller à la police.” J’y serais allée, mais cela aurait été exceptionnel à cette époque si c’était arrivé ».

« Je suppose que ma façon de me lever contre l’injustice était d’énoncer ce que j’avais vu et de laisser les gens se faire leur propre idée ».

Julie Salter est arrivée aux quartiers généraux de Val-Morin, au Québec, pour la première fois en 1978, un an après avoir joint sa communauté à Tel-Aviv et quatre ans après la publication de l’article de McDonald. Elle est arrivée durant une sorte de grande époque, avec l’ashram plein de swamis et de programmes. Mais en 1982, Salter dit que le personnel avait été grandement réduit, poussé à l’épuisement, et certains adeptes semblaient aux prises avec des problèmes mentaux. Nair lui-même semblait négligé et sujet à des épisodes de dépression. Un végétarien toute sa vie, avec peu de gens autour de lui pour préparer la nourriture du sud de l’Inde qu’il aime tant, il était souvent réduit à manger des sandwiches au fromage, du riz au lait et des boîtes de pois pour survivre. Il était atteint de diabète et souffrait beaucoup. Salter ressentit un grand instinct maternel envers lui.

Cette année-là, Nair lui a demandé d’être sa secrétaire personnelle. Il l’a installée dans sa petite maison avec un ordinateur pour dicter des lettres pour ses lieutenants à travers le monde et un livre, qu’il ne publiera jamais. Les heures étaient interminables. Salter dit que Nair n’avait « absolument aucun biorythme ». Il restait debout toute la nuit, demandant du thé ou de la soupe, faisant une sieste d’une heure ou deux, puis se levait à nouveau pour passer un appel international. Ajoutés à cela, Salter voyageait fréquemment à l’étranger à ses côtés pour prendre des notes.

En 1983, Nair a commencé à demander à Salter de le masser et, à un moment donné, il lui a demandé de s’étendre à ses côtés sur le plancher après le massage. « Mais je ne comprends pas, Swamiji. », lui a-t-elle dit. « Yoga tantrique », a-t-il répondu.

« La ligne était franchie », a écrit Salter en 2005, dans des notes personnelles revues par GEN. La ligne demeura franchie pendant trois ans. « L’absence de limites… non-fondement… obéissance comme je l’avais entendu enseigner dans cette tradition “spirituelle”… les limbes qui pourraient être les miennes si je rompais avec le professeur… J’avais entendu les enseignements disant que de désobéir ou rompre avec le guru était l’équivalent d’un suicide spirituel ».

Salter a vu son rôle d’assistante de Nair s’étendre malgré le fait d’être dégoûtée, descendant en spirale vers la honte et la culpabilité. Elle a décrit « des rôles profondément confus — comme étudiante, comme secrétaire, souvent comme mère, certains diraient fille, et “partenaire” sexuelle — bien que “partenaire” ne représentait pas vraiment ce qui se passait ».

Son sommeil était réduit à quelques heures par nuit. Elle survivait avec du jus de fruit et des biscuits lorsqu’elle travaillait ou qu’elle était au téléphone. Elle a développé des problèmes digestifs et d’autres problèmes. Une fois, Nair lui a crié dessus pendant des heures après qu’elle eu mentionné qu’elle était fatiguée. Une autre fois, dit-elle, Nair l’a giflé après l’avoir faussement accusée d’avoir une relation avec un autre employé. L’agression a laissé des marques. Elle se rappelle avoir dit à une collègue que les marques étaient dues à un accident.

« À plusieurs occasions, j’ai songé à partir, mais je ne l’ai pas fait », écrit Salter. « Mon niveau d’épuisement était très élevé pendant plusieurs années, avec de longues heures de travail et de l’insomnie, combinées au le poids du secret ». Un jour, elle a dit par téléphone, « Je sentais la peur émanant très fortement de moi ». À une autre occasion, elle dit « J’ai entendu mon cerveau “se briser” ».

Au fur et à mesure que la condition de Salter empirait, la dépendance de Nair envers elle augmentait. Elle s’affairait pour garder son insuline sous contrôle, pour lui administrer sa dialyse lorsqu’ils voyageaient entre l’Inde et le Québec, pour traduire ses discours brouillons après qu’il ait eu un accident vasculaire, pour le traiter après qu’un accident de voiture lui ait perforé un poumon et brisé le cou.

« Je me rappelle qu’il disait constamment “Mon cou me fait mal, ne me quitte pas. Mon cou me fait mal, ne me quitte pas. Mon cou me fait mal, ne me quitte pas”. Comme un petit enfant dit à sa mère ».

Le premier événement des centres de yoga Sivananda auquel a participé Pamela Kyssa fut une fin de semaine de jeûne, dans sa ville natale de Londres, en 1979. Elle avait 20 ans à l’époque. Elle a décrit avoir été « bombardée d’amour » par des membres du groupe — un terme utilisé dans les études de sectes pour la tactique de recrutement consistant à couvrir les nouveaux venus d’attention et d’affection pour créer des sentiments d’endettement et d’attachement instantanés. En moins de quelques semaines, Kyssa avait abandonné ses nuits dans les clubs pour déménager dans le centre de l’organisation situé à Londres.   Nair est venu en ville pour donner leurs mantras aux nouveaux venus — une prière personnelle à être récitée constamment, pour purifier l’esprit de toute autre pensée. Il lui a aussi donné le nom de « Padma », ce qui signifie lotus. Kyssa a abandonné tous ses vêtements à la mode de Kensington Market pour adopter la tenue jaune d’une novice.

Lors d’une retraite de groupe au château de Windsor, Nair l’a appelée pour lui demander de le masser, ce qu’elle a fait pendant deux heures, après quoi ils ont fait des postures de yoga ensemble, terminant dans une posture de relaxation.

Lorsqu’elle a réalisé que Nair était au-dessus d’elle et commençait à la pénétrer, Kyssa se rappelle avoir dit « Swamiji, je ne veux pas être enceinte ! »

« C’était au lieu de dire “Lâchez-moi” », a dit Kyssa dans une entretien. « Ce qui m’a déconcertée fut que ce viol ne fut pas violent – pas comme m’épingler sur le sol, me frapper ou quelque chose du genre puis déchirer mes pantalons pour s’imposer en moi ou quelque chose du genre. Je suis un peu gênée d’avoir 62 ans et de réaliser maintenant que c’était un viol ».

En 1981, Kyssa travaillait au Sivananda Yoga Ranch dans l’état de New York. Un membre du personnel supérieur l’a convoquée pour qu’elle lave Nair, disant qu’il était malade et avait besoin d’aide. Alors qu’elle séchait ses pieds après le bain, dit-elle, il a tiré sa tête vers son pénis. Elle a tiré sa tête pour se libérer de son emprise. « Je l’ai regardé intensément avec rage », dit-elle par téléphone. « Je suis sortie. Je réalise maintenant que c’était un acte de pouvoir. Qu’est-ce qu’il pouvait bien vouloir ? »

L’année avant la mort de Nair, Kyssa est allée à Val-Morin pour le Nouvel An, déterminée à parler au guru. Elle se rappelle que Salter était debout aux côtés du guru pour traduire ses paroles (Salter ne se rappelle pas de la rencontre). Kyssa fut frappée par la condition de Salter. Elle semblait être « une petite rate épuisée et noyée, que Dieu bénisse son cœur », dit Kyssa.

Kyssa a demandé à être seule avec le guru et se souvient que Nair a chassé Salter d’un geste de la main. La première impulsion de Kyssa à le voir aussi diminué fut de s’excuser pour avoir entretenu de la haine à son égard pendant tant d’années. Mais elle l’a également confronté.

« Cela fut très difficile pour moi de vivre avec ce qui est arrivé et je n’avais personne à qui parler. Ce ne fut pas correct que vos ayez agi sexuellement avec moi ».

« Il m’a interrompu et a dit “Je ne me souviens pas ! Je ne me souviens pas !” Il a continué de le dire avec assez de force ».

Rapiécer son histoire après toutes ces années est une bataille, mais Kyssa croit que c’est essentiel. « Je suis totalement pour la cohérence et le fait d’avoir de l’incohérence en moi est un immense compromis », dit-elle.

« C’est vraiment important de se maintenir dans la vérité. C’est la seule façon dont vous allez guérir ».

 

Lorsqu’on lui demande par téléphone si Nair l’a déjà remerciée pour ses années de service, Salter marque une longue pause.

« La seule chose dont je me souvienne », dit-elle en douceur, « c’est quand, à la fin de sa vie, il a dit : “Parce que tu as pris si bien soin de moi, tu seras prise en charge.” »

En 2004, Salter a commencé à communiquer avec ses anciens collègues du conseil d’administration. Elle en avait de grosses difficultés financières et une santé fragile, et a tenté de demander une forme de pension ou une compensation de l’organisation.

La personne-ressource au sein du conseil pour cette correspondance fut Mark Ashley, 57 ans, connu dans l’organisation comme Srinivasan, et directeur du Yoga Ranch. Sur plusieurs échanges, Ashley a aidé à arranger une rencontre entre Salter et des membres du conseil et a exprimé l’espoir que les « malentendus » puissent être réglés. Cela ne s’est pas produit.

Salter a retenu les services d’une société d’avocats de Toronto pour défendre ses intérêts. En juillet 2007, Danny Kastner, un stagiaire de la firme, a écrit une lettre au conseil d’administration de Sivananda en son nom. Kastner a grandi dans la communauté, participant à un camp d’été pour enfants à Val-Morin au début des années 1990.

Kastner se rappelle la lettre détaillant les 22 années de travail non rémunéré de Salter et aussi mentionné que le swami Vishnu l’avait fréquemment agressée sexuellement et qu’un certain nombre de membres du personnel supérieurs le savaient.

Un brouillon de la lettre obtenu par GEN disait aussi qu’après avoir quitté l’organisation Sivananda en 1999, sans l’approbation du conseil, Salter fut diagnostiquée d’épuisement, de palpitations cardiaques, d’insomnie et de dépression. Et elle rappelait que deux ans auparavant des négociations avaient mené à une offre brute de 300 $ par mois pour Salter, jusqu’à l’âge de 65 ans. La lettre proposait un montant forfaitaire de 600 000 $, pour éviter une poursuite publique.

« Il m’a interrompu et a dit “Je ne me souviens pas ! Je ne me souviens pas !” Il a continué de le dire avec assez de force. »

Par téléphone, Kastner a expliqué que le montant forfaitaire proposé fut calculé pour fournir à Salter une maison et des fonds pour le son maintien. « Je m’attendais pleinement », a dit Kastner, « que l’explication de la détérioration de la santé de Julie, après avoir rappelé ses sacrifices pour l’organisation — qui fut bien au-delà des sacrifices attendus des adeptes — j’étais certain qu’ils viendraient aux discussions dans un esprit de compassion selon les principes enseignés par l’organisation ».

Mais le 27 août 2007, Salter a reçu une lettre de la part du conseil d’administration du bureau montréalais de Stikeman Elliot LLP, une firme d’avocats reconnue pour ses poursuites agressives. La lettre rejetait les demandes de Salter et déclarait que son travail pour l’organisation Sivananda fut volontaire et « motivé par ses croyances et sa foi personnelles ». Elle dénonçait les plaintes de Salter comme étant « frivoles » et « inappropriées, agressives et injustes », mentionnant qu’il semblait douteux que Mme Salter soulève la question 14 ans après la mort de swami Vishnudevananda.

La lettre se terminait par une menace : « Nous nous réservons le droit de prendre tout recours approprié en diffamation contre toute personne que nous considérons appropriée afin de protéger les droits et la réputation de Sivananda et de swami Vishnudevananda ».

Ce court échange légal fut suffisant pour faire taire Salter et protéger le conseil d’administration de l’organisation Sivananda de la colère de sa congrégation pendant 12 ans. Mais maintenant, avec l’appui du mouvement #MeToo derrière elles, les réponses en lignes à la publication de Salter révèlent une communauté mondiale soudée comme une famille prête à soutenir les siennes. En quelques jours seulement, un groupe public et deux autres privés furent créés sur Facebook comme canaux d’évacuation des frustrations et des plans de réforme. Des membres de longue date ont rapidement commencé à parler de la possibilité d’une action collective contre l’organisation pour fausse représentation de l’image de Nair et de son héritage.

Le sentiment était immédiatement révolutionnaire et démontrait que plusieurs étudiants avaient pris à cœur les enseignements d’abandon de soi et d’altruisme. L’activisme semblait aussi être renforcé par les forts liens formés par le bénévolat et par les programmes de formation notoirement austères de l’organisation Sivananda.

Au cœur l’unité de Sivananda était l’expérience du camp d’entraînement quasi militaire du cours de formation des professeurs de yoga de l’organisation. Sa structure de 200 heures a fourni la feuille de route pour les formations de yoga à travers toute l’industrie. Son intensité est un milieu fertile pour l’endoctrinement, l’attachement à vie, voire les deux. Pendant quatre semaines, les participants sont réveillés à 5 h 30 du matin, se pointent à 6 heures avec leurs devoirs avant les chants du matin et le sermon, puis sont menés vers des séances de yoga à 8 heures, travaillent à la cuisine ou font du ménage jusqu’à midi, puis assistent à des cours — dont certaines sont des documentaires sur Nair. Il y a encore du yoga dans l’après-midi et la journée se conclut avec un sermon de soirée. Deux repas végétariens sont fournis.

Pour Lara Marjerrison, 49 ans, qui fait du yoga au centre Sivananda de Toronto depuis 17 ans, l’horaire brutal du cours demandait que les étudiants se supportent entre eux, résolvent leurs conflits et apprécient l’idéalisme de chacun. « Nous n’avions pas la possibilité de nous en aller », a-t-elle dit par téléphone, « Je me rappelle clairement regarder la grande salle de yoga et voir cent postures sur la tête parfaitement alignés, magnifiques, et l’harmonie qui émanait de cette vision et de chaque personne dans la salle et combien nous avions changé. C’est quelque chose que je n’oublierai jamais. Pour moi, c’était un microcosme de ce qui est possible dans le plus grand monde. Si nous voulons rester les uns et les autres. Cette paix est possible si nous pouvons juste nous asseoir dans l’inconfort de nos différences et communiquer entre nous avec respect et dignité, reconnaître ce qui fait mal, reconnaître ce qui nous effraie ».

« Jaya » ne veut pas que son vrai nom soit utilisé par peur de possibles répercussions. Elle a pratiqué au centre Sivananda pendant 20 ans, et elle croit que la hiérarchie du groupe est maintenant son talon d’Achille. « La structure d’autoritarisme vous fait sentir comme un mauvais enfant à l’école, », dit-elle au téléphone, « et parce qu’il y a plein d’autres mauvais enfants avec qui vous vous entendez, vous êtes retourné vers cette forme de folle transgression infantile et euphorique. Nous rions comme des fous à propos d’un swami en particulier. Nous l’appelions Darth Vader, avec sa coupe de cheveux et ces lunettes, à cause de sa rigidité ».

Les tours pendables faisaient partie de ce qui ramenait toujours Jaya. « Mais maintenant, », dit-elle, référant à la crise Salter, « ce sont vraiment de mauvais traitements. Nous le savions, car nous voyions comment ils traitaient certaines personnes du personnel permanent. Leur autoritarisme nous unissait et nous les tenons responsables en tant que groupe ».

 

 

La publication de Salter est apparue un mardi. Le vendredi suivant, le conseil d’administration de Sivananda publiait un communiqué prenant acte du témoignage, faisant allusion à leurs politiques et procédures et demandant à toute personne avec des allégations de les envoyer par courriel à Communications Avenue. Pendant la fin de semaine, les fêtes de Noël prévues dans de nombreux centres dans le monde ont été annulées et remplacées par des « satsangs » ou conférences qui aborderaient la nouvelle et permettraient des questions. À Toronto, les personnel aux réunions portaient apparemment des t-shirts disant « Unis nous vivons ; divisés nous mourons ». Un membre a reporté sur Facebook que le nom et le portrait de Nair fut retiré des chants matinaux aux locaux de Val Morin.

À New York, Ashley (qui a aidé à négocier les débuts des griefs de Salter en 2005) a ouvert la réunion de soirée avec un récit hagiographique des vertus de Nair, allant jusqu’à citer Nair lui-même à propos des dangers du pouvoir, de la corruption et de suivre un guru.

« Il y a maintenant plusieurs accusations qui sont sorties. », a dit Ashley, selon un enregistrement audio de la rencontre qui fut publié en ligne. « Je n’ai aucune idée si ces accusations sont vraies ou non. Ce n’est pas à moi de le dire. Je crois que si swami Vishnu était ici, il dirait “Ceci est vrai, cela n’est pas vrai” et il serait le premier à s’excuser, et je ne peux m’excuser pour quelqu’un…. »

« Il n’y a absolument aucun moyen que je sache cela, et je ne connais personne d’autre qui le sache à part peut-être les personnes qui étaient là. Et même pour les personnes qui étaient là : après 35, 40 ans, le discours change. »

Le reste des 90 minutes de la rencontre a consisté en un groupe de membres — principalement des femmes qui ont mentionné des décennies d’expérience dans le groupe — bombardant Ashley de questions sur ce que le conseil d’administration savait de l’expérience de Salter et sur les processus de responsabilisation que l’organisation allait suivre.

« Je crois que c’est tout simplement trop facile de publier quelque chose sur Facebook » a relancé Ashley. « Les gens partagent certaines de leurs expériences et cela devient un procès, un juge, un jury et c’est de la folie ».

Il a tenté de conclure le rassemblement sur une note de conciliation. « En ce qui concerne votre traitement », dit-il, « cela est très douloureux pour nous tous. Si vous avez des blessures personnelles qui sont survenues en relation avec l’organisation, je ressens beaucoup de peine pour vous pour cela et le fait que les choses se sont produites et si elles n’ont pas été résolues, nous aimerions tout résoudre ».

« Le conseil d’administration n’a pas du tout permis la corruption. Tout ce que le conseil d’administration sait, nous agissons. Lorsque nous ne savons pas ce qui se passe, alors nous n’agissons pas. »

Ashley a terminé la réunion en dirigeant le groupe dans un chant de om. Il n’a pas répondu à une demande directe de commentaire.

Les deux femmes qui ont publié sur Facebook que Reddy les a harcelées sexuellement ont réitéré leurs histoires dans des entretiens. Elles ont toutes deux demandé à ce que leur nom demeure secret, l’une citant des craintes de confidentialité alors que l’autre craignait des représailles de l’organisation. Les deux ont décrit que Reddy les a harcelées pendant qu’elles faisaient du karma yoga, pendant les formations qu’il dirigeait dans des ashrams de deux pays différents.

Une femme a décrit comment le harcèlement a mené à des accolades et attouchements à répétition alors qu’elle était seule, à nettoyer le temple. « Il ne n’a pas demandé “Est-ce que tu me veux ? Est-ce que tu m’aimes ?” Non, il venait simplement et le faisait simplement ». Elle dit l’avoir fermement repoussé lorsqu’il a explicitement demandé pour du sexe.

« Je ne veux pas que ceci se continue », a dit l’autre femme. Elle a décrit comment le Reddy camouflait son harcèlement sexuel en apparence d’offre de conseils spirituels ou de physiothérapie dans les rencontres privées avec les étudiants, qui sont principalement des femmes « Mon intention en rendant cela public est de changer ce type de comportement », a dit l’une. « Cela signifierait que cette personne démissionne et obtienne de l’aide appropriée ».

« Ce sont vraiment de mauvais traitements. Nous le savions, car nous voyions comment ils traitaient certaines personnes du personnel permanent. Leur autoritarisme nous unissait et nous les tenons responsables en tant que groupe. »

Les deux femmes ont dit avoir transmis leurs plaintes aux responsables de Sivananda, elles ont été référées à une avocate de New York nommée Lanny Alexander comme un genre de médiatrice pour l’organisation. Une femme a dit que Alexander l’appelait à des heures bizarres, lui demandant de prouver ses allégations et, éventuellement, disant que si la femme ne comptait pas intenter une poursuite il n’y avait rien à discuter. L’autre femme a refusé de contacter Alexander. Aucun des témoignages n’a apparemment été pleinement enquêté par une organisation ou une compagnie associée avec le conseil d’administration de Sivananda.

Ashley a identifié Alexander durant sa présentation de New York comme une étudiante dédiée de l’organisation qui a géré des plaintes pour « les 15 dernières années environ », mais qu’elle ne jouerait plus ce rôle, car elle était « trop proche de l’organisation ».

Communications Avenue, la firme de relation publique a confirmé dans un courriel qu’Alexander travaille avec l’organisation pour développer et promouvoir des politiques de harcèlement sexuel et « a aidé dans des enquêtes d’allégations de mauvaise conduite sexuelle » pour les centres de yoga Sivananda. Dans un courriel de suivi qui demandait si Alexander avait une formation spécifique en matière de sensibilisation aux traumatismes, Communications Avenue a répondu que l’organisation « se fie à d’autres professionnels externes en relation avec l’aide psychologique et traumatique ». Lorsque a été demandé qui étaient ces professionnels, un porte-parole a répondu « Je ne crois pas que ce soit approprié que je vous fournisse cette information ».

Alexander n’a pas répondu aux questions à propos de sa relation avec les centres de yoga Sivananda, de sa formation professionnelle ou sur comment fonctionne le processus de griefs.

Les semaines qui ont suivi depuis le 10 décembre n’ont pas été faciles pour Salter. Dans les retombées de sa publication, « Mon corps est entré en mode de réponse de stress intense », a-t-elle dit. Elle a décrit être fiévreuse, incapable de dormir, ni de manger, perdre ses cheveux. Lentement, par contre, elle gagne de la force, soutenue par son partenaire, allant faire de longues marches hivernales et se tournant vers des activités réconfortantes et manuelles comme le tricot et le crochet.

« Je veux un endroit sûr où les gens sont écoutés, pas rejetés, ou traités comme jetables. », a-t-elle dit. « À un autre niveau, c’est comme “Fais avec cette histoire !” Je ne suis plus vraiment intéressée par ce groupe spécifique de yoga ».

Pour Kyssa, l’ouragan d’activité en ligne a été épuisant. Mais elle décrit aussi le processus de reprise de contact avec d’autres survivantes et de parler clairement à propos de son passé comme une sensation d’un « film qui commence en noir et blanc, puis la couleur arrive soudainement. »

« C’est tout un effet de retrouver ton énergie familière », a-t-elle dit. « Je pensais que j’étais simplement vieille. Je veux dire — je suis vieille. Mais ce qui arrive c’est cette forme de vitalité familière qui parcourt à nouveau mon corps. De moi. C’est fantastique. C’est fantastique ce qui arrive ».

 

 

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Matthew Remski est un professeur de yoga et un écrivain vivant à Toronto. Si vous avez des informations que vous voudriez partager à propos de votre expérience avec les centres de yoga Sivananda, vous pouvez le contacter à [email protected].

 

 

 

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Matthew Remski est un professeur de yoga et un écrivain vivant à Toronto. Si vous avez des informations que vous voudriez partager à propos de votre expérience avec yoga Sivananda, vous pouvez le contacter à [email protected].

 

Si vous souhaitez soutenir le coût de cette traduction – et éventuellement des traductions dans d’autres langues – veuillez envisager de faire un petit don ici.

 

 

Global Buddhism and Yoga Prepared Some of Us for Climate Collapsology as a Spiritual Path

Global Buddhism and Yoga Prepared us for Climate Collapsology as a Spiritual Path

I know there are lots of people out there who, like me, never really bought into Buddhism and yoga as wellness products. Though locked into consumerism, we wanted out of buying and selling. We could tell the difference between commodity and nourishment. For whatever reason, from whatever background, we came to this space for transformation, salvation, or whatever peak outcome we could articulate. For us it was never just about self-regulation, or self-care. Whether our jam was immanence or transcendence, we wanted something totalizing, for ourselves and for others and we dove in head-first.

I suspect that we, the head-first divers, are over-represented in the demographic of those who went on to professionalize in these industries. We invested everything, or at least a lot, because we believed the stakes were high. In my case, I couldn’t think of more meaningful work, and I had the privilege to pursue it. Obsessed with meaning, I and many others then became super-invested in anxious questions over the authenticity of practice, the nature of spiritual authority, the scourge of spiritual abuse, the problem of the body in self-perception, and cultural appropriation.

It’s a great tragedy that people who fall into competing camps on these issues often fail to recognize what they share: a steadfast faith that yoga and Buddhism are not merely wellness products, but pathways that (should) matter in ways that address ultimate human concerns. We don’t seem to understand that conflict in these worlds is actually a sign of a shared faith that might be too intimate to disclose: we want reality, we want truth, we want to heal trauma, we want to integrate or purify or even erase the venal parts of ourselves. We see an opportunity in these wisdom traditions to step off the wheel of empty promises and into a fuller expression of being alive. We argue with each other like Talmudic scholars — minus the courtesy — about our future selves.

What of the stakes? I get the feeling that many of us believe that if we don’t work this hard, if we stay asleep, then we miss our lives. We’ll turn over and over in unconscious loops of consumption and dissatisfaction, eating to get hungry again and loving to be lonely again. When the old books describe samsara, it resonates with the drone of consumer capitalism, ever in our ears, and the loathsome veneer of optimism that occludes the heart, the Stepford wife who sticks a dummy in your mouth and tells you everything is fine. No wonder we’re most outraged when we see yoga and Buddhism themselves appropriated by global capitalism, aka the Big Dream, that erases all urgency except for the need to create sleepier and sleepier drugs, because all drugs wear off.

Here’s the thing.

If you’re paying attention to the climate data — the fact that Arctic sea ice is barely forming this year, that correcting a geomapping error now shows Mumbai completely underwater by 2050 (and we know it’ll be sooner), that crops have largely failed across the Midwest, that Australia is roasting, that millions are on the brink of starvation in Africa, and civil unrest is erupted around the globe as fast as brushfires spread in California — samsara is no longer theoretical, psychological, or even descriptive of a pattern.

The suffering of the world is no longer just a turning wheel. It is a turning wheel rolling towards a cliff of annihilation and oblivion. And it’s not about individuals. My first Buddhist teacher’s existential challenge to me — “You’re dying, what are you going to do about it?” — carried a necessary urgency, but is now obsolete. “We’re all dying,” is the appropriate frame now: “What are we going to do about it?”

Part of me is angry and embarrassed at having spent more than two decades engaged in global Buddhism and yoga while so many people, most with way less privilege, have been on the front lines of ecological activism. I remember the moment I literally chose to meditate instead of join a resistance cell, and that moment feels like a stain I cannot clean.

But part of me forgives myself: at least I didn’t go into the oil business, or social media development, or hedge funds, or selling weight loss products or porn. I could have done a lot more damage to the world in those gigs. Most of us could have done way worse.

Yet another part of me realizes that Global Buddhism and yoga were passively used by capitalism to lull huge numbers of us into hyperindividualistic concern and contemplation, and that’s so gross.

But a fourth part of me knows that so many of us carried trauma that self-care seemed to antidote, and that makes sense.

And a fifth part knows that the promises make to the aspirational self are inextricable from the promises made to the neoliberal citizen: that everything can always grow and improve, regardless of structural oppression, that our hope for increased goodness should be audacious or grandiose instead of lateral and humble, that Global Buddhism and yoga became the spirituality of neoliberalism without us knowing it.

There are so many parts speaking! A last one for now says that:

None of it matters, because we had reproduced and baked ourselves into catastrophic climate change decades before Iyengar published Light on Yoga in 1966. So in many ways, we’ve always been practicing in a kind of civilizational afterlife. Yes, it sucks that Boomers just carried on with their business and now rub their savings and equity in our faces, but did they know any better?

We studied and practiced Ayurveda as though there still was a stable and resilient world. We saluted the sun as though we weren’t simultaneously turning it into a dehydrating lamp. Maybe this was a good way to spend what would have otherwise been a hopeless time?

So here’s my thought.

What if Global Buddhism and yoga gave us a model for waking up that we can now apply not to the suffering modern narcissistic self, but to empirical reality?

What if it really did effectively educate us about sleeping and dreaming, illusion and interdependence, but most of all, the urgent need to do something?

What if these pathways really were practice for what has now arrived?

What if they really were boats that brought us into presence, and that we should now step out onto the shore?

These days I find myself saying:

“Thank you Patanjali, not because you were right about the nature of consciousness. You’re just as confused as everyone else. But you took the problem of existence seriously and urgently, and maybe you also saw the ticking time bomb of human reproduction combined with human avarice and wanted to warn us all. I don’t buy into your answer of shrivelling up and disappearing into meditation, but we all have our ways of dealing, and yours is as good as any.”

“Thank you, Gita-writers, not for providing spiritual justifications for war, nor for hazing the hero with divine terror, but for your examination of the need to act in uncertainty at what feels like the end of time.”

“Thank you, Siddhartha, not because the churches inspired by your teaching were any better than the Christian ones in terms of ethics and political grift, but because you modeled a radical rejection of consensus values, and you pursued your goal until there was nothing left to pursue.”

Clearly, the ancients intuited the crisis of life at its root.

But globalization domesticated and commodified their ideas, repurposing them for the glory of the aspirational self.

It did so while riding an enormous burning wave of oil that is now consuming the very ground that Siddhartha touched, saying, “As earth is my witness.”

Globalization brought the world Buddhism, yoga, and the destruction of the living world itself. It’s the paradox that keeps on giving.

At worst, our practices have kept us asleep to the animals and other people, thinking that inner peace was the most worthy goal.

At best, they have sensitized us to what is now scientifically absolute: that there is nothing to depend on but each other, and love.

What’s Behind the Blowback You’ll Get When You Engage Cult Members

I started writing about cults in 2012 when a group I’d been recruited into more than a decade before began to implode, after the partner of one of the group’s leaders died of exposure in the Arizona desert.

In the ensuing nine years, I’ve weathered a broad spectrum of blowback from loyalists to the groups I’ve written about critically. The responses unfold over a spectrum of defences: from primitive-enraged to sophisticated-subtle. I believe most of the responses share the features and impulses listed below.

This is not a complete list, nor is it scientific. It’s based primarily on personal observation. Some researchers might disagree with some premises here, and I welcome feedback and objections. I’m including a bibliography of diverse resources below.

I’m not presenting this list to imply that people whose cult ties lead them to gaslight or abuse others are somehow more deserving of empathy than anyone else. None of the impulses described here excuse the behaviour. People who act out like this have work to do, but it may be hard for them to even develop the impulse to do it.

I’m presenting the list for informational purposes, so that if you wind up trying to speak reasonably to or call out the harms of a person enmeshed in a cult, it might be helpful to identify some of the baffling responses as they come.

If you have the spoons for it, you can help a friend or relative in a high-demand group simply by engaging with them as if they are a full and rich person with their own ideas and autonomy. The work of Alexandra Stein suggests that modelling secure attachment is key to healing. Steve Hassan’s work suggests that appealing to a person’s “pre-cult” self can be very effective.  A friend did that for me once with a letter. He helped free a part of me that had been locked up.

 

1. All group members are abuse victims, to varying degrees.

Dominance hierarchies exist within high-demand groups just as they do outside of them, so not everyone suffers the same. However, everyone recruited into a high-demand group has been deceived in one way or another. They have had their time, energy, and emotional faculties hijacked for a purpose that is not their own, and which is rarely clear to them.

Those who bear the brunt of the abuse in a high-demand group — women, children the poor, the super-earnest and altruistic — emerge with clear disabilities, up to and including CPTSD. But — absent real sociopathy — even those who enjoyed a certain amount of power within the group will carry with them guilt, moral injury, and the sensation of sunken costs. Criticism or resistance to the group may make these wounds sting and provoke intense defensive responses related to any sense of responsibility for the abuse they may carry.

They are caught in a bind: they are not responsible for having been deceived, and yet they are responsible for the power that deception allowed them to have over others. It is far easier to dismiss critical engagement or vilify whistleblowers than it is to engage in this deep moral complexity.

 

2. The voices of survivors are psychologically threatening to those who have not yet owned their survivorhood.

This idea comes from Theodora Wildcroft, and is described in more detail here, and on p. 42 of Practice and All is Coming:

Intuitively, we know that if we really listen to them, we might succumb to a kind of sickness marked by feelings of doubt, shame, and guilt. We know we’ll have to start asking questions about how the big picture is organized. We’ll have to bear out the possibility that everything we value is infected by everything we fear.So what we do to trauma survivors—even, sometimes, if we are survivors ourselves—is that we shut those voices down and quarantine them in an attempt to keep ourselves sterile and safe.

This begins to account for the reactions that go beyond silence and dismissal. Often survivors who speak up and whistleblowers are not just refuted. They are depicted with contempt, revulsion, and loathing.

The most basic form that this takes is through false psychiatric diagnoses. I’ve seen survivors labelled as mentally ill. It can get even more crude: I’ve had my physical appearance mocked, my face described as “creepy”, my intentions as predatory. This shocked me at first, until I understood through this contagion principle that whistleblowing quite literally reveals hidden cancer and rot, and disgust is a reasonable response.

There might be something else going on. Some of the survivors I know radiate a kind of awareness of the world and of their own vulnerability that is somatized through hypervigilant affect. They wear no masks in the world. I believe that sometimes the raw honesty of their presence shows the person who has not yet come to terms with their own survivorship what it would feel like to live without armour, and this is terrifying.

 

3. They love the group leader in a complex, intense, and painful way.

Many group members have been entrained to love the leader with a passion designed to overcome the fear they provoke, or to rationalize or erase the harm they commit. They might feel dependent on the leader’s gaze or attention, and desperate to stay in their good graces. Somewhere they are aware of the emotional and material capital they’ve given up to their commitment, and their ardour must measure up to that loss. In some cases their love mirrors what happens in the trauma-bonding of intimate partner abuse.

Rachel Bernstein recently provided a very accessible run-down of the trauma bond. I’ll post it at the bottom.

If you engage with someone who is enmeshed in a high-demand group and has developed insecure attachments to the leader(s), it will be very hard to avoid implying that they are trauma-bonded, and this can be incredibly shameful.

In the process, you’ll also be shedding light on the unconscious but persistent sense of betrayal that they feel in relation to the “good” leader who is actually hurting them and others. By pointing out betrayal, you will be cast as the betrayer. (See the resources from Freyd below.)

Also: be aware of the vicious calculus at play. Karen Rain has pointed out that the lengths to which some Ashtanga people have gone to vilify me mirrors the love they have expressed for Jois.

 

4. They believe their community loves and protects them, but they also doubt it. You are externalizing those doubts.

Everything the person feels about the leader they may feel about their fellow members. However, the web is intricate and the textures are subtle. If they’ve been in the group for years they have spent a long time finding the right niche of safety-that-isn’t-quite-safety. They have friends who are not primarily friends and family members who are not primarily family members: in both cases allegiance to the group trumps all.

As an outsider to that group, you are making an intervention in the voice of someone the group already vilifies. Of course you cannot understand them, of course you are out to destroy their vision. The number of people who have accused me to trying or wanting to destroy their communities is astonishing, until I realized that that defence is proof of the fragile insularity of the group.

The paradox of being in a group like this is that you are isolated within it. Alexandra Stein says it this way:

Contrary to the stereotype of cult life, followers are isolated not only from the outside world, but in this airless pressing together they are also isolated from each other within the group. They cannot share doubts, complaints about the group or any attempt to attribute their distress to the actions of the group. At the same time as this isolation from other people – either within or outside of the group – is occurring, there is also a deep loneliness and isolation from the self. The time pressures, sleep deprivation and the erasure of the individual mean there is never any opportunity for solitude – that creative and restful state where contemplation, thinking and the space in which changes of mind might occur can take place. As there is no space between people, neither is there any internal space allowed within each person, for their own autonomous thought and feeling. Thus there is a triple isolation: from the outside world, from others in the group and from one’s own self.

Terror, Love and Brainwashing: Attachment in Cults and Totalitarian Systems (loc 1835)

The cult member is also aware at some level that they will be punished for leaving. This accounts for the “dread” famously articulated by Langone and others. As the person who stands outside of the cult and seems to offer you a pathway to leaving, you may become the very embodiment of that dread.

 

5. They might have cognitive injuries.

If the group’s practices have involved repetitive actions or rituals that have contributed to what we could call a dissociative reflex, it can be really hard for a group member to stay on point and think clearly. The suppression of discursive (let alone critical) thinking is actually a feature of many group ritual instructions. I’ve heard many reports of people leaving high-demand groups with substantial cognitive deficits. In my own case I couldn’t concentrate for long enough to write a coherent sentence, on account of the meditation and mantra practices I had been given.

So if you’re communicating with a group member and it seems that they can’t think straight, follow an argument through, or hold a stable definition of a term — hold space for the possibility that they simply can’t.

If the repetitive ritual involves physical labour or pain, this can be another obstruction to cognition. The person in chronic pain or who is dependent upon daily endorphin-release rhythms to feel not-miserable may simply not have the stamina for complex cognitive or psychological consideration.

 

6. They may feel existentially dependent upon the group ideology.

If the group’s belief system is totalizing and transcendent, and if it has been ritually embedded for long enough, it can begin to feel like the member’s own voice or sense of self. Everything leads back to the message, which is repeated over and over again.

Questions are disruptions of that message, but more importantly, questions disrupt the self-soothing rhythm of how that message is internally recited. Many group members report a feeling of deep anxiety when the internalized message is opened up to questioning. It can feel as though the basis of the person’s life is being attacked. So don’t underestimate the power and danger of saying something as simple as: “Do you really believe that?”

Another aspect: if they were recruited through totalizing promises, it might feel as though deconstruction of those promises feels totalizing. This accounts for how often cult analysts are called “bullies” by group members. It’s upside down. The analysis is calling out bullying.

 

7. The financial benefits of group membership may be as invisible as other forms of privilege.

The group member whose social and financial status is the product of the group’s hierarchy of harm will resist seeing that just as strongly as any consumer will resist seeing the harm of consumerism. If you point out that their relative comfort or safety in the group is dependent on any kind of “I-Got-Mine-ism“, you’ll face the same blowback that POC activists face when calling out white privilege, or women face when calling out male privilege. At the root here may be some deep strain of fragility that simply cannot turn the guilt of having benefited from the suffering of others into an active justice plan.

 

8. Because the criticism of the group feels like it is attacking the group member’s self and sense of authenticity, they will call you a fraud.

Classic projection. People engage in ad hominem all the time in this world. But in this discourse the flip to  ad-hom is so instantaneous it should raise big red flags. Key things to notice: as soon as the response has migrated into ad hominem, you won’t be talking about the data anymore. You won’t be quoted directly. You’ll be defending irrelevant things like your religious commitments or daily habits. One person said that they could tell I was a carnivore from my writing and therefore I was mistaken about everything.

A particular sore spot in this theme is around educational attainments. Almost every single charismatic leader I’ve written about has falsified his educational background or source of lineage authority. The follower of someone like that is in a precarious position with regard to legitimacy. Legitimacy therefore becomes a fixation. Ad hominem arguments begin to merge with arguments from authority.

 

9. Please add your own observations in the comments.

 


Rachel Bernstein on the “trauma bond”:

[In the trauma bond] you become connected to the person who is abusing you or traumatizing you, or stressing you out in a way that people outside the relationship might not understand necessarily. Usually it goes like this: that you’re with someone who was abusive, let’s say, who is selfish or narcissistic. And they need to take this power away from you and make you feel small and make you feel afraid of disappointing them and not getting things done perfectly. And they get very punitive towards you. But then they are intermittently kind and giving funny, forgiving, emotionally generous and soft, and it’s like intermittent gratification. It draws you in into something that is called a trauma bond, where you want that sweetness and that break from the mistreatment to continue as long as it can.

So you learn that you can control it by shifting your behavior a bit and pleasing that person as best you can. So the sweetness and the break lasts for a longer time. But that really in the back of your mind, you know, it’s not gonna last forever and that the abuse is probably gonna come back and then there’ll be a break from it again. And you’ll know what you need to do in order to try to keep that good feeling going and continue getting that break that you need. But the cycle just continues. And then if the abuse comes back, you might feel you deserve it because you just had the recent experience of this person being kind to you. And if a kind person is angry with you, you can more easily feel like it’s your fault. Children learn to appease someone who puts them under overwhelming stress or abuse because they have to. If that person or those people are their only caretakers and they don’t have anywhere else to go or any other adults in their lives who they really know yet and can rely on, they are stuck.

— from “One More Thing” at the end of Betrayal and Power w/ Nitai Joseph, former Hare Krishna – S4E5.


Selected Bibliography:

Ainsworth, Mary D. Salter. Patterns of Attachment: a Psychological Study of the Strange Situation. Routledge, 2015.

Arendt, Hannah. The Origins of Totalitarianism. Penguin Classics, 2017.

Farhi, Donna. Teaching Yoga: Exploring the Teacher-Student Relationship. Rodmell Press, 2006.

Freyd, Jennifer J. Betrayal Trauma: the Logic of Forgetting Childhood Abuse. Harvard University Press, 1998.

Freyd, Jennifer J., and Pamela Birrell. Blind to Betrayal: Why We Fool Ourselves We Arent Being Fooled. Wiley, 2013.

Hassan, Steven. Combating Cult Mind Control: the #1 Best-Selling Guide to Protection, Rescue, and Recovery from Destructive Cults. Freedom of Mind Press, 2016.

Kramer, Joel, and Diana Alstad. The Guru Papers: Masks of Authoritarian Power. North Atlantic Books/Frog, 1993.

Lalich, Janja, and Madeleine Landau. Tobias. Take Back Your Life: Recovering from Cults and Abusive Relationships. Bay Tree Pub., 2006.

Lalich, Janja. Escaping Utopia: Growing up in a Cult, Getting out, and Starting Over. Routledge, 2018.

Langone, Michael D. Recovery from Cults: Help for Victims of Psychological and Spiritual Abuse. W.W. Norton, 1995.

Lifton, Robert Jay. Thought Reform and the Psychology of Totalism: a Study of “Brainwashing” in China.W.W. Norton, 1961.

Miller, Alice, et al. For Your Own Good: Hidden Cruelty in Child-Rearing and the Roots of Violence. Farrar, Straus, Giroux, 2002.

Oakes, Len. Prophetic Charisma: the Psychology of Revolutionary Religious Personalities. Syracuse University Press, 1997.

Shaw, Daniel. Traumatic Narcissism: Relational Systems of Subjugation. Routledge, Taylor & Francis Group, 2014.

Stein, Alexandra. Terror, Love and Brainwashing: Attachment in Cults and Totalitarian Systems. Routledge, Taylor & Francis Group, 2017.

Stern, Daniel N. The Motherhood Constellation: a Unified View of Parent-Infant Psychotherapy. BasicBooks, 2005.

Cyndi Lee Interviews Matthew Remski about Working Through the Abuse Crisis in Modern Yoga and Buddhism (+ transcript)

Notice: This interview is part of the Yoga of Healing and Awakening Summit, a free online event featuring essential depth teachings and daily practices for your body, mind and soul. This recording is a copyright of The Shift Network. All rights reserved.

Transcript:

Announcer: 00:00

Welcome to the yoga of healing and awakening summit, a free online event where you’ll discover essential depth teachings and daily practices for your mind, body, and soul. Share these visionary masters and esteemed practitioners with your friends and family and join us on Facebook at The Shift Network. And now your host, Cyndi Lee.

Cyndi Lee: 00:24

Welcome everyone. We’re so glad that you’re joining us and today I’m really pleased to introduce my special guest and friend, Matthew Remski. Matthew Remski is a yoga teacher, industry consultant and author of nine previous books including Threads of Yoga, a remix of patanjali’s yoga sutras with commentary and reverie, and the survivor of two cults. His work has been pivotal in illuminating the shadows of globalized Yoga and Buddhism and showing that disillusionment and critical inquiry can be gateways to mature spirituality. Matthew, thanks so much for being with us today. Welcome.

Matthew Remski: 01:08

Thank you so much, Cindy. Thanks for the welcome. Thanks for inviting me to do this. It’s a pleasure to meet you finally. Continue reading “Cyndi Lee Interviews Matthew Remski about Working Through the Abuse Crisis in Modern Yoga and Buddhism (+ transcript)”

Intention vs. Impact, Trickle-down Violence, and Doing the Systemic Work: Francesca Cervero and Matthew Remski Discuss Practice and All is Coming

It was a real pleasure to discuss the book with DC-area yoga teacher and trainer Francesca Cervero for her podcast, the Mentor Sessions. Such great questions. Transcript is below.

 

 

Transcript:

Francesca Cervero: 00:00:00

Hello and welcome to the Mentor Sessions. I’m your host Francesca Cervero. The Mentor Sessions is a meeting place for Yoga teachers who want to be supported and thinking critically about their teaching. While you’re here, expect to have your ideas about right and wrong challenged and your deepest need for nurturing and support met by a fellow sister on the pad. Today we have a really special guest talking about his newest book. I have Matthew Remski joining me on the podcast today and we’re talking about his new book Practice and All is Coming, Abuse, Cult Dynamics and Healing and Yoga and Beyond.

If you don’t know Matthew, let me just tell you a little bit about him before we get started. Matthew Remski is a yoga teacher, industry consultant and author of nine previous books including Threads of Yoga, a Remix of Patanjali’s Sutras with Commentary and Reverie. As a survivor of two cults, his work has been pivotal in illuminating the shadows of globalized Yoga and Buddhism and showing that disillusionment and critical inquiry can be gateways to mature spirituality. He facilitates modules in philosophy, history, culture and community health in yoga teacher training programs internationally. He lives in Toronto with his partner and their two children. Matthew, welcome. Thank you for being here.

Matthew Remski: 00:01:30

Thanks so much Francesca, it’s really great to hear your voice again and thanks for the opportunity to speak about the book. Continue reading “Intention vs. Impact, Trickle-down Violence, and Doing the Systemic Work: Francesca Cervero and Matthew Remski Discuss Practice and All is Coming”

“Abuse in the Yoga Community”: Josh Summers Interviews Matthew Remski

Thank you to Josh Summers for interviewing me about Practice and All is Coming. You can download the mp3 here. Transcript is below.

Trigger warning: descriptions of sexual and physical assault.

Transcript:

Josh Summers: 00:00:06

Hi Matthew, how are you doing?

Matthew Remski: 00:00:07

I’m good. Thanks for having me, Josh.

Josh Summers: 00:00:09

Thanks so much for coming on. Let me introduce us. I am Josh Summers. I’m a yoga teacher and licensed acupuncturist. And this is Meaning of Life TV. You are Matthew Remski, a yoga teacher as well also an industry consultant in the Yoga Industry and an author of several books. Most recently you’ve written a book about problematic group dynamics in the yoga world and it’s called Practice and All is Coming: Abuse, Cult Dynamics and Healing in Yoga, and Beyond. So I should say, you know, is it’s really nice to meet you. This is kind of an odd sort of endorsement to you, but, right at this point I’d say you’re the main reason I go onto Facebook.

Matthew Remski: 00:01:00

That’s, that’s mixed. I’m happy to hear that. And I’m sorry to hear that all at the same time.

Josh Summers: 00:01:06

No, no. I mean, for me it’s positive because there isn’t that much, worth following on Facebook. But, I came across your work maybe two or three years ago. Someone shared something you had blogged about, about abuse and some of these problematic dynamics in the yoga world. And I just kind of got into following what you had to say about it and it really seemed like you had some trenchant analysis that was deeply missing in the broader conversation. So I want to dive into that. Talk about what’s going on in Yoga land, uh, what’s problematic about it and what might be some ways that things can be remedied. But as way of introduction. You are yourself a survivor of two cults, and I know that part of this work in this book has been a bit of a healing journey for you. But how did you come to a focus on the Ashtanga yoga situation in particular and what was going on in that that you felt needed to be highlighted? Continue reading ““Abuse in the Yoga Community”: Josh Summers Interviews Matthew Remski”